Começa a contagem regressiva para Plutão

         Uma das naves espaciais mais rápidas já construídas, a New Horizons da NASA, percorre o Universo a uma distância de quase um milhão de milhas por dia. Lançada em 2006, ela está chegando ao seu destino: Plutão.

         "O encontro começa em Janeiro de 2015", diz Alan Stern, do Southwest Research Institute e principal pesquisador da missão. " Estamos a menos de um ano desse encontro tão esperado".

         A abordagem mais próxima está prevista para julho 2015, quando a New Horizons estará a apenas 10.000 km de Plutão. O primeiro passo, em janeiro de 2015, será uma campanha intensa de fotografias pelo Imager Long Range Reconnaissance ou "LORRI", o que vai auxiliar os controladores da missão a identificar a localização de Plutão, que é incerta por alguns milhares de quilômetros.

         "LORRI vai fotografar o planeta", explica Alan. "Nós vamos usar as imagens para refinar a distância de Plutão da nave espacial, e em seguida, funcionar os motores para fazer as correções necessárias".     No final de abril de 2015, a nave espacial estará tão próxima de Plutão que poderá registrar imagens melhores do que as feitas pelo Telescópio Espacial Hubble. A máxima aproximação acontecerá em julho de 2015, quando um novo mundo se abrirá para as câmeras da nave espacial. Para se ter uma idéia, se a New Horizons sobrevoasse a Terra na mesma altitude, poderia ver os edifícios e as suas formas individuais. "Este será um dos momentos mais emocionantes da era espacial, e estou muito ansioso", comenta Alan.

         "Já faz um bom tempo que a humanidade não tem uma experiência como essa (a de um encontro com um 'novo' planeta)", diz Alan. " Tudo o que avistarmos em Plutão será uma revelação".

         Alan compara a New Horizons com a Mariner 4, que passou por Marte em julho de 1965. Na época, muitas pessoas acreditavam que o Planeta Vermelho era um mundo relativamente calmo, com água e vegetação amigável à vida. Em vez disso, a Mariner 4 revelou um terreno baldio, desidratado e de beleza desértica. A aproximação de New Horizons com Plutão ocorrerá quase exatamente 50 anos depois de Mariner 4 sobrevoar Marte.
         Além de algumas fotos 'borradas' vistas de longe pelo Hubble, a paisagem de Plutão é totalmente inexplorada. Embora Plutão seja considerado um planeta anão, Alan comenta que esse longínquo corpo do Sistema Solar não é tão pequeno assim. " Se você dirigisse um carro em torno do equador de Plutão, o odômetro iria acumular quase 5.000 milhas, distância equivalente a uma viagem de Manhattan à Moscou". Tal viajante podería ainda encontrar gêiseres de gelo, crateras, nuvens, montanhas, vales e acidentes geográficos jamais vistos.

         "Há uma possibilidade real de que a New Horizons va descobrir novas luas, e talvez, anéis", diz Alan. Sim, Plutão pode ter anéis. Até gora, Plutão tem cinco luas conhecidas: Caronte, Styx, Nix,Kerberos e Hydra. Simulações numéricas mostram que meteoróides podem atingir esses satélites, e poderia assim enviar detritos em órbita, formando um sistema de anéis que aumenta e diminui ao longo do tempo, de acordo com a frequência das colisões.

         "Estamos voando para o desconhecido", diz Alan, " e não se sabe o que podemos encontrar".

Fonte: NASA / Autor: Dr. Tony Phillips